El GNC, siglas de Gas Natural Comprimido, es un combustible utilizado en automóviles, vehículos comerciales, autobuses y otros medios de transporte. A diferencia del GLP, el GNC está compuesto principalmente por metano y se almacena en el vehículo en estado gaseoso, pero sometido a una elevada presión.

Durante años, el GNC fue una alternativa especialmente interesante para determinados vehículos urbanos y flotas profesionales. Aunque actualmente tiene mucha menos presencia en el mercado de turismos que la gasolina, el diésel, los híbridos o los eléctricos, continúa siendo una tecnología relevante y puede encontrarse tanto en vehículos particulares como en transporte público y profesional.

En España, además, los vehículos propulsados por GNC que cumplen los requisitos establecidos por la Dirección General de Tráfico pueden obtener el distintivo ambiental ECO.

Pero ¿qué es exactamente el GNC? ¿Cómo funciona un coche de gas natural? ¿Cuánto consume? ¿Es seguro? ¿Qué ventajas tiene frente a la gasolina o el diésel? ¿Y cuáles son sus principales inconvenientes?

¿Qué es el GNC?

El Gas Natural Comprimido es gas natural almacenado a alta presión para poder utilizarlo como combustible en vehículos.

Su componente principal es el metano (CH₄). El IDAE explica que el gas natural utilizado en automoción está compuesto mayoritariamente por metano, aunque su composición exacta puede variar según su procedencia.

La diferencia fundamental respecto a otros combustibles gaseosos está en la forma en la que se almacena:

• GNC: gas natural comprimido a alta presión.
• GNL: gas natural licuado mediante temperaturas extremadamente bajas.
• GLP: mezcla de gases como propano y butano.
• Gasolina: combustible líquido derivado del petróleo.
• Diésel: combustible líquido derivado del petróleo.

Por tanto, GNC y GLP no son lo mismo.

Esta diferenciación es importante porque ambos se utilizan en automoción, pero presentan propiedades, sistemas de almacenamiento y características diferentes.

¿Cómo funciona un coche de GNC?

El funcionamiento de un vehículo GNC es similar al de un automóvil de gasolina en muchos aspectos.

El gas almacenado en los depósitos pasa por el sistema de alimentación hasta llegar al motor, donde se mezcla con aire y se produce la combustión.

Los vehículos de GNC utilizan normalmente motores de combustión interna de encendido provocado, similares conceptualmente a los motores de gasolina.

El sistema está compuesto por diferentes elementos:

• Depósitos de GNC.
• Válvulas de seguridad.
• Tuberías de alta presión.
• Regulador de presión.
• Inyectores.
• Centralita electrónica.
• Sistema de repostaje.
• Motor de combustión adaptado para funcionar con gas.

En muchos turismos de GNC existe además un depósito convencional de gasolina.

Esto permite disponer de dos combustibles y ampliar la autonomía total del vehículo.

¿A qué presión se almacena el GNC?

El GNC se almacena habitualmente a alrededor de 200 bar, aunque los sistemas de los vehículos y las estaciones pueden trabajar con especificaciones concretas diferentes.

Los depósitos tienen que estar diseñados para soportar estas presiones y cuentan con diferentes dispositivos de seguridad. El IDAE señala que los depósitos de GNC deben soportar presiones superiores a 200 bares y que pueden fabricarse con acero u otros materiales más ligeros y compuestos.

Por tanto, no se trata simplemente de colocar una bombona convencional de gas en el coche.

El sistema de almacenamiento está específicamente diseñado para su utilización en automoción.

¿Dónde se coloca el depósito de GNC?

Los depósitos de GNC ocupan un espacio considerable porque el combustible se almacena como gas comprimido.

Dependiendo del vehículo, los cilindros pueden encontrarse:

• Bajo el piso.
• En la zona trasera.
• Debajo del maletero.
• En espacios específicos diseñados por el fabricante.

Esta es una de las razones por las que algunos coches de GNC tienen menos capacidad de maletero que sus equivalentes de gasolina.

El tamaño y peso de los depósitos han sido históricamente uno de los inconvenientes de esta tecnología. El IDAE identifica precisamente el volumen y peso de los depósitos como una de las principales dificultades de los vehículos de gas natural.

Diferencia entre GNC, GLP y GNL

Es muy habitual confundir estas tres tecnologías.

El GNC y el GNL proceden del gas natural, mientras que el GLP es un combustible diferente.

Además, el GNL está especialmente relacionado con aplicaciones de transporte pesado y largas distancias, mientras que el GNC se ha utilizado ampliamente en turismos, vehículos comerciales y transporte urbano.

Ventajas del GNC

El GNC presenta varias características que explican por qué ha sido utilizado como combustible alternativo.

1. Menores emisiones contaminantes locales

Una de las principales ventajas del gas natural en automoción es su composición.

Al estar formado principalmente por metano, su combustión presenta unas características diferentes respecto a combustibles líquidos convencionales.

El uso del gas natural puede reducir determinadas emisiones contaminantes respecto a combustibles tradicionales, aunque el resultado real depende del motor, la homologación, el ciclo de conducción y otros factores.

Por este motivo, el gas natural ha sido utilizado especialmente en flotas urbanas y transporte público.

El IDAE ha señalado históricamente ventajas económicas, técnicas y ambientales del gas natural vehicular.

2. Etiqueta ECO de la DGT

Para un conductor en España, esta puede ser una de las ventajas más importantes.

La DGT incluye los vehículos propulsados por gas natural y GNC dentro de los vehículos que pueden obtener el distintivo ECO, siempre que cumplan además los requisitos de homologación y emisiones establecidos.

Esto puede resultar especialmente relevante en ciudades con Zonas de Bajas Emisiones (ZBE).

Sin embargo, no conviene asumir que cualquier coche antiguo de gas tiene automáticamente derecho a la etiqueta ECO. La clasificación depende de los datos registrados del vehículo y de los requisitos establecidos por la DGT.

3. Combustible diferente a la gasolina y el diésel

El GNC permite reducir la dependencia exclusiva de los combustibles líquidos tradicionales.

Además, los vehículos bifuel pueden utilizar tanto GNC como gasolina.

Si se agota el gas, el automóvil puede continuar funcionando con gasolina en aquellos modelos diseñados para ello.

4. Funcionamiento silencioso

Los motores de GNC pueden ofrecer un funcionamiento bastante suave y silencioso.

Esta característica resulta especialmente interesante en entornos urbanos, donde los vehículos pasan gran parte del tiempo acelerando, deteniéndose y circulando a baja velocidad.

5. Buena autonomía combinada

Un coche bifuel puede disponer de dos depósitos:

• Uno de GNC.
• Otro de gasolina.

Aunque la autonomía utilizando únicamente GNC puede ser inferior a la de un automóvil convencional de gasolina o diésel, disponer de ambos combustibles permite ampliar considerablemente la autonomía total.

6. El metano es más ligero que el aire

Desde el punto de vista de sus propiedades físicas, el gas natural es más ligero que el aire.

La documentación de la DGT señala que, frente al GLP, el gas natural tiende a elevarse y disiparse en caso de fuga.

Esto no significa que un vehículo GNC esté exento de riesgos: cualquier combustible requiere sistemas específicos de almacenamiento, mantenimiento y seguridad.

Inconvenientes del GNC

Aunque el GNC tiene ventajas, también presenta inconvenientes importantes.

1. Pocos puntos de repostaje

Este es probablemente uno de los mayores problemas para un particular.

La disponibilidad de estaciones de servicio con GNC ha sido históricamente mucho menor que la de gasolina o diésel.

Por eso, antes de comprar un coche de GNC es fundamental comprobar dónde están las estaciones compatibles con nuestros recorridos habituales.

Un combustible barato deja de ser práctico si hay que desviarse muchos kilómetros para repostarlo.

2. Menor oferta de coches nuevos

La oferta de turismos GNC se ha reducido considerablemente en comparación con años anteriores.

Durante una etapa varios fabricantes comercializaron modelos de GNC, especialmente dentro del Grupo Volkswagen.

Actualmente, la oferta nueva es mucho más limitada, mientras que la tecnología híbrida y eléctrica ha ganado protagonismo.

Por eso, quien busque un coche GNC actualmente encontrará muchas más opciones en el mercado de segunda mano que entre los vehículos nuevos.

3. Depósitos voluminosos

El GNC necesita almacenarse a alta presión.

Esto obliga a utilizar depósitos específicos que pueden ocupar espacio y añadir peso.

En algunos modelos esto repercute directamente en la capacidad del maletero.

4. Repostaje menos cómodo

Repostar GNC no es complicado, pero requiere una infraestructura específica.

No basta con acudir a cualquier gasolinera.

El conductor tiene que localizar una estación que disponga de surtidor de gas natural comprimido.

Para alguien que realiza viajes largos por zonas con poca infraestructura, esto puede convertirse en una limitación importante.

5. Posible pérdida de prestaciones al utilizar un combustible u otro

En los vehículos bifuel, el sistema de gestión del motor puede adaptar su funcionamiento dependiendo del combustible utilizado.

En algunos modelos, el rendimiento y la respuesta pueden variar ligeramente entre GNC y gasolina.

No obstante, las diferencias dependen mucho del motor concreto.

6. El GNC sigue siendo un combustible fósil

Este punto es importante.

Que un vehículo GNC pueda tener etiqueta ECO y producir determinadas ventajas respecto a otros combustibles no significa que sea un vehículo de cero emisiones.

El gas natural convencional es un combustible fósil. El IDAE lo describe expresamente como una fuente de energía de origen fósil.

Por tanto, GNC no debe confundirse con un coche eléctrico ni con una tecnología de emisiones locales cero.

¿El GNC contamina menos que la gasolina?

La respuesta necesita matices.

El gas natural puede presentar ventajas en determinadas emisiones respecto a combustibles convencionales, pero comparar simplemente «GNC contra gasolina» sin especificar vehículo, motor, normativa, ciclo de conducción y condiciones de uso puede conducir a conclusiones demasiado generales.

Además, el impacto ambiental del gas natural no depende únicamente de lo que ocurre dentro del motor.

También hay que tener en cuenta la extracción, procesamiento, transporte y posibles fugas de metano durante la cadena de suministro.

Por eso, GNC no significa automáticamente cero emisiones ni ausencia de impacto ambiental.

¿Cuánto consume un coche de GNC?

El consumo de un automóvil GNC suele expresarse en kg/100 km, en lugar de litros cada 100 kilómetros.

Esto se debe a que el combustible se almacena y suministra como gas.

El consumo real depende de numerosos factores:

• Potencia del motor.
• Peso del vehículo.
• Aerodinámica.
• Tipo de conducción.
• Temperatura.
• Uso urbano o carretera.
• Carga.
• Presión de los neumáticos.
• Estado mecánico.

Además, no conviene comparar directamente un dato expresado en kg/100 km con otro expresado en l/100 km sin tener en cuenta el contenido energético de cada combustible.

¿Es seguro el GNC?

Los vehículos GNC incorporan depósitos y sistemas específicamente diseñados para trabajar a alta presión.

La documentación técnica del IDAE recoge diferentes sistemas y requisitos de seguridad para estos vehículos, incluidos elementos destinados a controlar la presión y prevenir situaciones peligrosas.

Además, en Europa existe normativa específica para los componentes de GNC de los vehículos.

Eso no significa que el sistema sea completamente libre de riesgos.

Como ocurre con cualquier vehículo, es importante realizar correctamente el mantenimiento y evitar manipulaciones no autorizadas de los depósitos, tuberías o elementos de alta presión.

La DGT también describe diferentes dispositivos de seguridad presentes en los vehículos a gas, como válvulas de sobrepresión, electroválvulas y sistemas de corte.

¿Qué ocurre si un coche GNC tiene un accidente?

Los vehículos de GNC cuentan con sistemas de seguridad específicos para controlar el combustible.

En caso de accidente, los equipos de emergencia deben identificar correctamente que se trata de un vehículo propulsado por gas.

La propia DGT explica que los vehículos GNC presentan elementos específicos y que los equipos de rescate deben conocer las características de los depósitos y sistemas de seguridad.

Por este motivo, un coche GNC no debe considerarse simplemente como un turismo de gasolina con una instalación adicional.

¿Merece la pena comprar un coche GNC?

Depende principalmente del uso.

El GNC puede tener sentido si se cumplen varias condiciones:

• Existe una estación de GNC cerca de casa o del trabajo.
• Se realizan suficientes kilómetros.
• Se puede repostar fácilmente durante los trayectos habituales.
• Se valora disponer de etiqueta ECO.
• Se encuentra un vehículo de segunda mano en buen estado.
• El precio de compra compensa frente a otras alternativas.

En cambio, puede ser una opción poco práctica si no existen gasineras de GNC en la zona habitual.

GNC para ciudad

Puede resultar interesante por su funcionamiento suave y por la clasificación ECO de los vehículos que cumplen los requisitos.

GNC para viajar

Aquí es especialmente importante estudiar previamente la disponibilidad de estaciones.

La autonomía del coche no es el único factor: la infraestructura disponible determina en gran medida la comodidad de uso.

GNC para muchos kilómetros

Puede ser interesante desde el punto de vista económico si el precio del combustible y el consumo permiten obtener un coste por kilómetro competitivo.

Sin embargo, hay que comparar el coste total de propiedad, incluyendo mantenimiento, precio de adquisición y disponibilidad de combustible.

¿GNC o GLP?

GNC y GLP suelen confundirse, pero son combustibles diferentes.

La DGT reconoce tanto GNC como GLP dentro de las tecnologías que pueden obtener la etiqueta ECO cuando cumplen las condiciones correspondientes.

¿GNC o coche eléctrico?

Son tecnologías completamente diferentes.

Un vehículo GNC continúa utilizando un motor de combustión interna, mientras que un eléctrico utiliza uno o varios motores eléctricos alimentados por una batería.

El GNC ofrece la ventaja de poder repostarse rápidamente y, en vehículos bifuel, disponer además de gasolina.

El eléctrico elimina las emisiones locales del tubo de escape, pero requiere disponer de acceso a puntos de recarga adecuados.

La elección depende del uso, kilometraje, posibilidad de recarga y disponibilidad de infraestructura.

¿Qué mantenimiento necesita un coche GNC?

El mantenimiento general del motor es similar al de otros vehículos de combustión, pero el sistema de gas añade componentes específicos.

Conviene revisar:

• Depósitos.
• Válvulas.
• Conductos.
• Reguladores.
• Inyectores.
• Conexiones.
• Sistema electrónico.
• Elementos específicos de seguridad.

Además, los depósitos de alta presión requieren inspecciones y procedimientos específicos según la normativa y las instrucciones del fabricante.

No es recomendable manipular estos elementos sin conocimientos y herramientas adecuadas.

GNC y etiqueta ECO: ¿qué hay que saber?

La etiqueta ECO es uno de los grandes atractivos del GNC en España.

La DGT incluye expresamente los vehículos propulsados por GNC y GNL, además de los de GLP, dentro de las categorías que pueden obtener el distintivo ECO, siempre que se cumplan las condiciones adicionales de emisiones y homologación.

Por tanto, antes de comprar un coche GNC de segunda mano es recomendable consultar su matrícula en la herramienta oficial de la DGT.

Esto es especialmente importante cuando la compra está motivada por el acceso a una Zona de Bajas Emisiones.

Ventajas e inconvenientes del GNC de un vistazo

Ventajas

• Puede ofrecer un coste de uso competitivo.
• Permite utilizar un combustible alternativo a gasolina y diésel.
• Los vehículos que cumplen los requisitos pueden tener etiqueta ECO.
• Funcionamiento generalmente suave.
• El metano es más ligero que el aire.
• Puede reducir determinadas emisiones contaminantes frente a combustibles convencionales.
• Los vehículos bifuel pueden utilizar también gasolina.
• Es una tecnología probada en turismos y flotas profesionales.

Inconvenientes

• Red de repostaje limitada.
• Menor oferta de vehículos nuevos.
• Depósitos voluminosos.
• Mayor complejidad del sistema respecto a un vehículo convencional.
• Puede reducir la capacidad del maletero.
• Sigue siendo un combustible fósil cuando procede de gas natural convencional.
• El mercado de segunda mano requiere comprobar cuidadosamente el estado de depósitos y sistema de gas.
• No ofrece las emisiones locales cero de un vehículo eléctrico.

Preguntas frecuentes sobre el GNC

¿Qué significa GNC?

GNC significa Gas Natural Comprimido. Es gas natural, compuesto principalmente por metano, almacenado en los vehículos a alta presión.

¿GNC y GLP son lo mismo?

No. El GNC utiliza principalmente metano, mientras que el GLP está compuesto principalmente por propano y butano. También se almacenan de manera diferente.

¿Qué etiqueta tiene un coche GNC?

Los vehículos propulsados por GNC pueden obtener la etiqueta ECO de la DGT cuando cumplen los requisitos establecidos por la normativa.

¿El GNC es gasolina?

No. El GNC es un combustible gaseoso basado principalmente en metano. Algunos coches pueden utilizar tanto GNC como gasolina, pero son combustibles diferentes.

¿El GNC es peligroso?

Los vehículos GNC incorporan depósitos y sistemas diseñados específicamente para almacenar gas a alta presión y disponen de mecanismos de seguridad. Aun así, requieren un mantenimiento adecuado y no deben manipularse sus componentes de alta presión sin conocimientos especializados.

¿El GNC contamina?

El GNC no es un combustible de cero emisiones. Es un combustible fósil cuando procede de gas natural convencional, aunque su utilización puede presentar ventajas en determinadas emisiones contaminantes frente a otros combustibles.

¿Es difícil repostar GNC?

Puede serlo dependiendo de la zona. La infraestructura de GNC es considerablemente más limitada que la red convencional de gasolina y diésel, por lo que es recomendable comprobar previamente dónde existen estaciones disponibles.

¿Qué coches utilizan GNC?

Han existido diferentes turismos, furgonetas, autobuses y vehículos industriales propulsados por GNC. En España, el Grupo Volkswagen comercializó durante años varios modelos de gas natural, mientras que el GNC también se ha utilizado ampliamente en flotas de transporte urbano.

Conclusión: ¿es el GNC una buena alternativa?

El GNC es una tecnología de combustión alternativa basada principalmente en el metano que ofrece algunas ventajas interesantes, especialmente para determinados usos profesionales y para conductores que tienen acceso sencillo a una infraestructura de repostaje.

En España, uno de sus principales atractivos es la posibilidad de obtener la etiqueta ECO de la DGT, siempre que el vehículo cumpla los requisitos correspondientes.

Sin embargo, el GNC también tiene una limitación fundamental: la disponibilidad de puntos de repostaje. A esto se suman el espacio ocupado por los depósitos, una oferta reducida de vehículos nuevos y el hecho de que el gas natural convencional continúa siendo un combustible fósil.

Por eso, antes de comprar un coche GNC no basta con comparar el precio del combustible. Lo más importante es comprobar cuántos kilómetros se recorren, dónde se puede repostar, qué etiqueta ambiental tiene el vehículo, cuánto cuesta su mantenimiento y qué alternativas existen en el mercado.

Para determinados conductores, especialmente quienes encuentran fácilmente GNC en sus recorridos habituales, puede seguir siendo una opción funcional. Para otros, la evolución de los híbridos y los vehículos eléctricos puede hacer que existan alternativas más adecuadas a sus necesidades.